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Washtech v. DHS : l'OPT et le STEM OPT ont un fondement juridique, et la contestation est rejetéeWashington Alliance of Technology Workers v. DHS, 50 F.4th 164 (D.C. Cir. 2022)

Wang Law Firm, LLC · Avocat responsable David Wang · Révisé par l'avocat · Mis à jour en octobre 2026

En une phrase : Le 4 octobre 2022, la Cour d'appel fédérale du circuit du district de Columbia a jugé, à 2 contre 1, que le département de la Sécurité intérieure (DHS) a le pouvoir d'autoriser par règlement les étudiants F-1 à effectuer une formation pratique facultative (Optional Practical Training, OPT) après l'obtention de leur diplôme, et que la prolongation STEM OPT de 24 mois créée en 2016 est elle aussi légale; le 2 octobre 2023, la Cour suprême a refusé le certiorari, mettant fin à des années de litige. L'OPT demeure en vigueur aujourd'hui, mais il a été créé par règlement et non par une loi du Congrès, et le DHS peut le modifier au moyen d'une nouvelle procédure réglementaire.

L'arrêt en bref

Élément	Détails
Intitulé	Washington Alliance of Technology Workers v. U.S. Department of Homeland Security (souvent abrégé Washtech v. DHS)
Tribunal	Cour d'appel fédérale des États-Unis pour le circuit du district de Columbia (D.C. Circuit)
Numéro de dossier et référence	No 21-5028; 50 F.4th 164 (D.C. Cir. 2022)
Dates des plaidoiries et de l'arrêt	Plaidoiries le 3 novembre 2021; arrêt le 4 octobre 2022; demande de nouvelle audition rejetée le 1er février 2023
Vote	2 contre 1. La juge Pillard a rédigé l'opinion, à laquelle s'est joint le juge Tatel; la juge Henderson a souscrit en partie et exprimé une dissidence en partie, en dissidence sur le fond
Cour suprême	No 22-1071; certiorari refusé le 2 octobre 2023 (cert. denied)
Dispositions en cause	INA 101(a)(15)(F)(i) (définition du statut F-1); INA 214(a)(1) (8 U.S.C. 1184(a)(1)); 8 U.S.C. 1103(a)(3); 8 CFR 214.2(f)(10)–(12)
Sujet	Fondement juridique de la formation pratique après le diplôme (OPT) et de la prolongation STEM OPT pour les étudiants F-1
Statut actuel	Précédent en vigueur (en date d'octobre 2026). Les règles sur l'OPT demeurent en vigueur, mais le DHS a indiqué qu'il réévalue l'OPT et a publié en octobre 2026 un projet de règle sur des frais d'OPT (voir « Développements ultérieurs »)
Texte de l'arrêt	Site de la Cour d'appel du circuit du district de Columbia (PDF)

Contexte

La définition légale de l'étudiant F-1 (INA 101(a)(15)(F)(i)) vise un étudiant de bonne foi qui entre aux États-Unis temporairement et « uniquement dans le but de suivre » un programme d'études. Le texte de loi ne mentionne ni le « travail après le diplôme » ni la « formation pratique ». La formation pratique après le diplôme a été créée par règlement par les autorités de l'immigration : des dispositions sur la formation pratique des étudiants figuraient déjà dans la réglementation de 1947, et elles sont devenues peu à peu l'actuelle formation pratique facultative (Optional Practical Training, OPT).

Selon le cadre actuel, l'étudiant F-1 peut généralement obtenir jusqu'à 12 mois d'OPT après chaque niveau d'études; s'il obtient un diplôme STEM (sciences, technologie, génie et mathématiques) admissible et travaille pour un employeur inscrit à E-Verify, il peut demander une prolongation STEM OPT supplémentaire de 24 mois. Pour de nombreux étudiants étrangers, par exemple les étudiants venus de Chine, l'OPT et le STEM OPT constituent une transition importante pour rester travailler aux États-Unis après le diplôme et participer au tirage au sort H-1B. Voir le guide du visa d'étudiant F-1 et de l'OPT.

La Washington Alliance of Technology Workers (Washtech), une organisation syndicale représentant des travailleurs américains des technologies, soutient depuis longtemps que l'OPT met les étudiants étrangers en concurrence avec les travailleurs américains pour les emplois et que le DHS n'a aucun pouvoir légal de créer un tel « programme de travail ».

Les faits

Premier volet du litige : Washtech a d'abord contesté la règle de 2008 qui fixait la prolongation STEM à 17 mois. En 2015, une cour fédérale de district a annulé cette règle parce qu'elle n'avait pas fait l'objet d'une procédure d'avis et de commentaires (notice and comment), mais a suspendu l'annulation pour donner au DHS le temps de corriger le vice de procédure.
La règle STEM OPT de 2016 : Après une procédure d'avis et de commentaires, le DHS a publié le 11 mars 2016 une nouvelle règle portant la prolongation STEM à 24 mois et ajoutant des exigences relatives au plan de formation et aux obligations de l'employeur; elle est entrée en vigueur le 10 mai 2016.
Deuxième volet du litige : En juin 2016, Washtech a intenté une nouvelle poursuite, soutenant que le DHS n'avait pas le pouvoir de créer l'OPT et le STEM OPT. Après plusieurs allers-retours procéduraux, le tribunal de district a jugé en 2019 que la règle de 2016 avait en fait « rouvert » la règle de 1992 sur l'OPT de 12 mois, de sorte que la contestation de l'ensemble de l'OPT par la demanderesse n'était pas prescrite. En janvier 2021, le tribunal de district a donné raison au DHS, appuyé comme intervenants par la National Association of Manufacturers, la Chambre de commerce des États-Unis et d'autres. Washtech a interjeté appel.

Questions en litige

Washtech a-t-elle qualité pour agir (standing)?
La définition du statut F-1 signifie-t-elle qu'un étudiant ne peut plus demeurer aux États-Unis sous le statut F-1 une fois ses études terminées?
Le DHS a-t-il le pouvoir légal d'autoriser les étudiants F-1 à effectuer, après leur diplôme, un travail pratique lié à leur domaine d'études, y compris la prolongation STEM de 24 mois?

La décision de la Cour

Qualité pour agir : reconnue

La Cour a jugé que les membres de Washtech occupent des emplois STEM et ont postulé auprès d'employeurs qui embauchent des étudiants en OPT; l'OPT accroît la concurrence à laquelle ils font face, ce qui fonde une « qualité pour agir à titre de concurrent » (competitor standing).

Opinion majoritaire : la définition du statut F-1 fixe des conditions d'entrée, sans limiter le séjour après le diplôme

Selon l'opinion majoritaire de la juge Pillard, la définition du statut F-1 énonce les conditions que doit remplir un étranger pour être admis comme étudiant; elle n'exige pas que l'étudiant quitte le pays le jour de son diplôme. Considérer chaque élément de la définition comme une condition à respecter en permanence pendant le séjour mènerait à des résultats déraisonnables; la demanderesse elle-même reconnaissait d'ailleurs la légalité d'un délai de grâce après le diplôme.

Opinion majoritaire : l'INA 214(a) autorise le DHS à fixer la « durée » et les « conditions » du séjour

L'INA 214(a)(1) prévoit que l'admission des non-immigrants se fait pour la durée et aux conditions fixées par règlement. Selon la majorité, ce pouvoir est encadré par l'objet de la catégorie F-1, sans être limité au libellé de la définition; il suffit que le règlement ait un lien raisonnable avec l'objectif de suivre un « programme d'études ». L'OPT, lié au domaine d'études de l'étudiant, exige la recommandation de l'établissement et est supervisé par l'établissement, l'employeur et le DHS, ce qui satisfait à cette exigence. Permettre le travail fait aussi partie des « conditions » autorisées par la loi.

L'histoire et l'acquiescement du Congrès

La majorité a aussi relevé que la formation pratique des étudiants après le diplôme remonte à 1947, que le Congrès connaissait cette pratique lorsqu'il a adopté la loi sur l'immigration et la nationalité en 1952, et que le Congrès a depuis modifié à maintes reprises les dispositions relatives au statut F-1 et au travail des non-immigrants sans désavouer l'OPT. La Cour y a vu un appui supplémentaire à l'interprétation du DHS.

La dissidence de la juge Henderson

La juge Henderson a souscrit en partie et exprimé une dissidence en partie. Elle était dissidente sur le fond, estimant qu'en permettant aux étudiants de continuer à travailler sous le statut F-1 après la fin de leurs études, le DHS excède les pouvoirs conférés par la loi.

Un détail à noter : l'arrêt Chevron

Après avoir conclu que le sens le plus naturel du texte de loi appuie le DHS, la majorité a ajouté, à titre de motif subsidiaire, que même si la loi était ambiguë, l'interprétation du DHS était raisonnable et mériterait la déférence prévue par la doctrine Chevron. En 2024, la Cour suprême a renversé la doctrine Chevron dans l'arrêt Loper Bright. Toutefois, le raisonnement principal de Washtech repose sur l'analyse du texte de loi, de l'histoire et de l'acquiescement du Congrès, et la Cour suprême a déjà refusé le certiorari; la conclusion de l'affaire n'est donc pas directement touchée. Mais si une nouvelle poursuite contestait l'OPT ou ses modifications, le tribunal ne pourrait plus s'appuyer sur la déférence Chevron et devrait déterminer lui-même la meilleure interprétation de la loi.

Ce que cela signifie pour vous

Étudiants F-1 : L'OPT (jusqu'à 12 mois) et la prolongation STEM OPT (24 mois) demeurent en vigueur, et vous pouvez demander une autorisation de travail au moyen du formulaire I-765 selon les règles actuelles. L'arrêt Washtech a écarté le risque à court terme qu'un tribunal supprime l'OPT pour « absence de pouvoir légal ».
Employeurs : L'employeur d'un étudiant en STEM OPT doit respecter les exigences relatives au plan de formation (I-983), à E-Verify et autres; ces exigences font partie de la règle de 2016, et les dossiers de conformité peuvent être vérifiés.
Limites à garder à l'esprit : L'affaire a seulement établi que le DHS a le pouvoir de créer l'OPT; elle n'oblige pas le DHS à le maintenir. L'OPT est prévu par règlement, et le DHS peut le modifier, le resserrer, voire le supprimer, au moyen d'une procédure d'avis et de commentaires; le Congrès peut aussi le modifier par une loi.

Développements ultérieurs (en date du 9 octobre 2026)

Le DHS annonce une réévaluation de l'OPT (début 2026) : Selon des informations publiées, dans une lettre du 9 janvier 2026 en réponse au sénateur Eric Schmitt, le secrétaire à la Sécurité intérieure a indiqué que le département réévaluait la portée et la durée de l'OPT (y compris le STEM OPT) et pourrait proposer des modifications aux règles sur la formation pratique (la lettre a été rendue publique fin février 2026); un projet de réglementation connexe figure aussi au programme réglementaire fédéral. En date du 9 octobre 2026, aucun projet de règle visant à raccourcir ou à supprimer l'OPT n'avait été publié au Federal Register.
Projet de règle sur des frais d'OPT (8 octobre 2026) : L'agence de l'immigration et des douanes (U.S. Immigration and Customs Enforcement, ICE) a publié au Federal Register le projet de règle « Optional Practical Training Fees » (RIN 1653-AB01), qui propose de nouveaux frais pour les recommandations d'OPT : un palier pour l'OPT initial et un autre pour les OPT subséquents (y compris la prolongation STEM OPT), payables par l'établissement avant que le responsable désigné de l'établissement (designated school official, DSO) n'inscrive la recommandation d'OPT dans SEVIS (l'établissement peut refiler les frais à l'étudiant ou à l'employeur); aucun frais supplémentaire en cas de changement d'employeur. La période de commentaires du public se termine le 9 novembre 2026. Le DHS a indiqué dans le projet que ces frais ne sont qu'une « première étape » et n'a pas exclu d'autres modifications de l'OPT. Il ne s'agit que d'un projet de règle, qui n'est pas en vigueur; le contenu définitif et le montant des frais seront ceux de la règle finale publiée au Federal Register.
La règle finale supprimant la « durée du statut » (D/S) est reportée : Le 17 juillet 2026, le DHS a publié une règle finale remplaçant la « durée du statut » (duration of status) des non-immigrants F, J et I par des périodes d'admission fixes, qui devait entrer en vigueur le 15 septembre 2026; cette règle ne supprime pas l'OPT, mais modifierait la durée du séjour et la procédure de prolongation pendant l'OPT. Le 14 septembre 2026, dans une poursuite intentée notamment par des regroupements d'établissements d'enseignement supérieur, NAFSA et des syndicats, la Cour fédérale de district du Massachusetts a reporté l'entrée en vigueur de la règle en vertu de l'article 705 de la loi sur la procédure administrative (Administrative Procedure Act) et interdit au DHS et à l'ICE de prendre d'autres mesures d'application, avec effet à l'échelle nationale; le gouvernement a interjeté appel devant la Cour d'appel du premier circuit le 30 septembre 2026. Le régime actuel de la D/S continue de s'appliquer pour l'instant.

Ces développements évoluent encore; pour les règles en vigueur, référez-vous aux annonces actuelles du DHS, de l'ICE (SEVP) et de l'USCIS. Pour l'état de chaque affaire, voir le suivi des litiges en immigration.

Conseils pratiques

Les étudiants inscrits devraient planifier le dépôt de leur demande d'OPT selon les règles actuelles et communiquer tôt avec le bureau des étudiants étrangers de leur établissement (DSO); ne reportez pas et n'abandonnez pas votre demande en raison de rumeurs.
Suivez la version finale et la date d'entrée en vigueur du projet de règle sur les frais d'OPT; si votre demande d'OPT doit être déposée vers la date d'entrée en vigueur de la règle, vérifiez auprès de votre établissement quelles règles s'appliquent.
Pendant le STEM OPT, assurez-vous que l'employeur est inscrit à E-Verify, que le plan de formation I-983 est respecté tel qu'il est rédigé et que les changements d'emploi sont déclarés comme il se doit.
Si vous prévoyez de passer au statut H-1B ou à un autre statut, évaluez la transition à l'avance; les règles du H-1B et des autres visas de travail ont souvent changé ces dernières années, et il faut vérifier les règles les plus récentes avant le dépôt.

Questions fréquentes

Après l'arrêt Washtech, l'OPT pourrait-il encore être supprimé?

Le tribunal a jugé que le DHS a le pouvoir de créer l'OPT; il est donc peu probable à court terme que l'OPT soit supprimé par une poursuite pour « absence de pouvoir légal ». Mais l'OPT a été créé par règlement, et le DHS peut le modifier ou le resserrer au moyen d'une procédure réglementaire; le Congrès peut aussi le modifier par une loi. En date du 9 octobre 2026, aucun projet de règle visant à raccourcir ou à supprimer l'OPT n'avait été publié.

Quelle est la durée de la prolongation STEM OPT?

La règle de 2016 la fixe à 24 mois; en ajoutant les 12 mois de l'OPT ordinaire, l'étudiant STEM admissible peut bénéficier d'au plus 36 mois de formation pratique. Il doit travailler pour un employeur inscrit à E-Verify et avoir un plan de formation I-983.

Les frais d'OPT annoncés en octobre 2026 sont-ils en vigueur?

Non. Il s'agit d'un projet de règle publié le 8 octobre 2026, avec une période de commentaires du public se terminant le 9 novembre 2026; ce n'est qu'ensuite que le DHS pourrait publier une règle finale. L'existence des frais, leur montant et leur date d'entrée en vigueur seront fixés par la règle finale.

La nouvelle règle supprimant la D/S touchera-t-elle mon OPT?

La règle elle-même ne supprime pas l'OPT, mais elle modifierait la période d'admission des étudiants et la procédure de prolongation. En date du 9 octobre 2026, l'entrée en vigueur de la règle a été reportée par une cour fédérale du Massachusetts, et le gouvernement a interjeté appel; le régime actuel de la D/S s'applique toujours.

L'arrêt Washtech sera-t-il renversé parce que Loper Bright a renversé Chevron?

Pas automatiquement. L'arrêt Loper Bright précise que les décisions antérieures fondées sur Chevron ne deviennent pas invalides pour autant; de plus, Washtech repose principalement sur l'analyse du texte de loi et de l'histoire, et la Cour suprême a déjà refusé le certiorari. Dans les nouveaux litiges, toutefois, les tribunaux n'appliquent plus la déférence Chevron.